Er gehört seit den 1990er Jahren zu den prägenden Persönlichkeiten des Wissenschaftsstandortes Leipzig und hat sich in mehrfacher Hinsicht um die Stadt verdient gemacht: In Anerkennung dieser Verdienste soll Prof. Svante Pääbo, 2022 mit dem Nobelpreis für Medizin geehrt, jetzt mit der Ehrenmedaille der Stadt Leipzig ausgezeichnet werden. Ein entsprechendes Votum des Stadtrates vorausgesetzt wird die Verleihung im Juni mit einem Festakt begangen.
Prof. Pääbo hat als einer der Gründungsväter des Max-Planck-Instituts für Evolutionäre Anthropologie dessen Ansiedlung in Leipzig erst möglich gemacht. Das Institut ist seither ein international beachteter Leuchtturm und mit inzwischen fast 500 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern zudem ein bedeutender Arbeitgeber in der Stadt Leipzig. Die Ansiedlung hat der Entwicklung der Wissenschaften und dem Areal an der Alten Messe als Standort für Forschung und Technologietransfer entscheidende Impulse gegeben.
Als Honorarprofessor an der Universität Leipzig im Lehrbereich Genetik und evolutionäre Biologie und als Pionier der neuen Forschungsrichtung der Paläogenetik revolutionierte Pääbo nicht nur das Verständnis der Evolutionsgeschichte, sondern generierte weltweit Aufmerksamkeit für den Wissenschaftsstandort Leipzig. Auch, weil der gebürtige Stockholmer seit mehr als 25 Jahren bekennender Leipziger ist.
Ein weiterer, weit über Leipzig bekannter Besuchermagnet ist auch mit dem Namen von Svante Pääbo verbunden: das Pongoland im Zoo Leipzig. In der von Pääbo sowie dem Max-Planck-Institut initiierten weltweit einzigartigen Anlage leben vier hochbedrohte Menschenaffenarten unter einem Dach, modernste Tierhaltung verbindet sich mit interdisziplinärer Grundlagenforschung auf höchstem Niveau. Der Bau von Pongoland leistete einen wesentlichen Beitrag zur Entwicklung des Leipziger Zoos und war ein wichtiger Baustein für den 2000 verabschiedeten Masterplan „Zoo der Zukunft“.
Am 3. Oktober 2022 hatte die Nobelversammlung des Karolinska-Instituts in Stockholm die Verleihung des Medizin-Nobelpreises an Prof. Svante Pääbo bekannt gegeben. Bereits 2003 war der Forscher mit dem Wissenschaftspreis der Stadt Leipzig, der Universität Leipzig und der Sächsischen Akademie der Wissenschaften ausgezeichnet worden.
Er ist außerdem Träger des Gottfried-Wilhelm-Leibniz-Preises der Deutschen Forschungsgemeinschaft (1992), der Max-Delbrück-Medaille (1998), des Großen Bundesverdienstkreuzes mit Stern (2009) und des Körber-Preises für die Europäische Wissenschaft (2018).
Die Ehrenmedaille der Stadt Leipzig wird, auf Grundlage einer vom Stadtrat beschlossenen Satzung, seit 1997 an Personen verliehen, die durch außergewöhnliche Leistungen insbesondere auf wissenschaftlichem, wirtschaftlichem, kulturellem, sportlichem, sozialem, religiösem oder politischem Gebiet besondere Verdienste erworben und sich um das Gemeinwohl und das Ansehen der Stadt Leipzig verdient gemacht haben. Die Verleihung der Ehrenmedaille ist die zweithöchste Auszeichnung der Stadt Leipzig.
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